Una esperanza para personas que viven en la altura

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, 140 millones de personas viven por encima de los 2500 m sobre el nivel del mar.

La altura produce efectos significativos sobre el cuerpo humano, que debe generar una respuesta adaptativa apropiada a la hipoxia ambiental (poco oxígeno en el ambiente) para poder vivir con normalidad.

Podemos dividir a las personas expuestas a la altura en tres grupos: El primer grupo son los visitantes, que van a lugares de altura durante un corto período para fines recreativos como práctica de esquí o de montañismo. El segundo grupo consiste en residentes, gente que vinieron originalmente desde lugares de baja altitud, y que permanecen en la altura durante meses o años. Muchos de ellos son empleados en minas y otras actividades industriales, así como en corporaciones, hospitales, escuelas y embajadas. El tercer grupo​, el más grande son los residentes permanentes en lugares de gran altitud, principalmente en los Andes (en Sudamérica) y en la meseta tibetana (en Asia).

Las personas que viven en la altura son conscientes de los efectos de la baja oxigenación sobre su cuerpo. Ellos notan dificultad para respirar durante el esfuerzo, capacidad de ejercicio disminuída y, a menudo, deterioro neuro-psicológico como dificultad en la concentración o una tendencia a cometer errores en aritméticas. A menudo se supone que los residentes permanentes están totalmente adaptados a la altura.

Sin embargo, ahora está claro que los tres grupos de personas-visitantes, residentes y residentes permanentes han mejorado su rendimiento si bajan a una menor altitud. Esto suele ser obvio para los visitantes y los residentes temporarios, pero esto también es cierto para los residentes permanentes.

Estudios realizados sobre habitantes permanentes en el Cerro Pasco, Perú, y en Bolivia indican que estas personas no están totalmente adaptados a la altura, ya que su capacidad física es mejorada cuando se los traslada a una menor altitud.

Ciertamente, es impracticable esperar que los residentes permanentes en las regiones de altura sean trasladados a una altitud menor. Sin embargo, debido a los avances en la tecnología hoy es posible reducir los efectos fisiológicos de la altura elevando la concentración de oxígeno en el aire. Esto se hizo por primera vez hace unos 20 años para habitaciones individuales, en un procedimiento conocido como enriquecimiento de oxígeno. El proceso es ahora ampliamente utilizado en los dormitorios, minas, algunos hoteles de lujo, y hoteles relacionados a la práctica de esquí.

El gran telescopio de Atacama en el norte de Chile (ALMA), a una altitud de 5000 m, involucra a 400 personas en habitaciones enriquecidas con oxígeno, y los trenes chinos a Lhasa, el Tíbet, que atraviesan regiones a una altitud de 5000 m y llevan más de 1000 pasajeros por día, están equipados con un generador en cada coche. El oxígeno es obtenido del aire con el uso de un Mineral, la zeolita que adsorbe preferentemente el nitrógeno. El alcance de la reducción de la altitud que se puede obtener mediante la adición de cantidades de oxígeno es notable. Por ejemplo, para cada aumento del 1% en la concentración de oxígeno inspirado, la altitud fisiológica se reduce aproximadamente 300 m. Así, en el tren a Lhasa, el oxígeno en el aire se incrementa en sólo 3 puntos porcentuales (del 21% al 24%), pero la altitud equivalente se reduce en 900 m, que es suficiente para prevenir la enfermedad aguda de la montaña.

Los astrónomos que viven a una altitud de 5000 m tienen una concentración inspirada de oxígeno del 28%, lo que reduce su altitud fisiológica a 3200 m, una altitud que es mucho más fácilmente tolerada que 5000 m. Ahora es posible aumentar la concentración de oxígeno en edificios enteros, un proceso llamado acondicionamiento del oxígeno para enfatizar su similitud con el aire acondicionado. El aire acondicionado tiene una larga historia de mejorar el bienestar y mejorar la productividad de personas en climas cálidos y el oxígeno acondicionado tiene el mismo potencial para personas que residen en la altura.

Los costos del acondicionamiento del oxígeno requieren estudios adicionales, pero el proceso tiene muchas similitudes con el aire acondicionado. En ambos procedimientos, el costo principal es la compresión del gas. Para el aire acondicionado, el gas refrigerante en el enfriador, y para el acondicionamiento del oxígeno, es el aire atmosférico del que la zeolita puede absorber preferentemente el nitrógeno. Una posible aplicación del acondicionamiento del oxígeno es en las escuelas a gran altitud.

Un estudio reciente ha demostrado que los escolares que viven a una altitud de 3500 m tienen un deterioro de la función neuropsicológica en comparación con un grupo similar que vive cerca del nivel del mar. Presumiblemente, esto significa que el proceso de aprendizaje está comprometido a gran altura y que el acondicionamiento del oxígeno en las escuelas a gran altitud podría ser beneficioso.

Del mismo modo, ya sabemos que la cicatrización de las heridas bajo condiciones de hipoxia empeora, el acondicionamiento de oxígeno podría ser valioso en los hospitales de gran altitud. Además, la mortalidad neonatal aumenta notablemente con la altitud, lo que sugiere que los recién nacidos podrían también beneficiarse con el acondicionamiento del oxígeno.

Además, como la función neuropsicológica se ve afectada en los visitantes y pasajeros de alta altitud y aparentemente también en algunos residentes permanentes, el acondicionamiento del oxígeno podría ser valioso dondequiera que se tomen decisiones importantes. Esto incluiría instalaciones tales como salas de reuniones de empresas, bancos, salas de audiencias y embajadas.

El acondicionamiento del oxígeno a gran altitud es una extensión de la tecnología existente que ha demostrado ser beneficiosa. Una actitud positiva sería estimular a el Estado y a empresas radicadas en la altura a que doten de equipos apropiados de enriquecimiento de oxígeno a los edificios y viviendas particulares de esas localidades.